וַיֹּאמֶר אֲלֵהֶם הוּא אֲשֶׁר דִּבֶּר ה׳ שַׁבָּתוֹן שַׁבַּת קֹדֶשׁ לַה׳ מָחָר אֵת אֲשֶׁר תֹּאפוּ אֵפוּ וְאֵת אֲשֶׁר תְּבַשְּׁלוּ בַּשֵּׁלוּ וְאֵת כָּל הָעֹדֵף הַנִּיחוּ לָכֶם לְמִשְׁמֶרֶת עַד הַבֹּקֶר (שמות טז,כג) And he [Moses] said to them: This is what the Lord meant: Tomorrow is a day of rest, a holy Shabbat of the Lord. Bake what you would bake and boil what you would boil, and all that is left put aside to be kept until morning. (Exodus 16:23)
הבישול בשבת נאסר במפורש בתורה, ומלאכה זו נמנית בין שלשים ותשע המלאכות האסורות בה. אולם כיון שמלאכת הבישול נגמרת כרגיל עם כניסת השבת, לכן הוקדם בסדר המסכת הדיון במלאכה זו לשאר כל המלאכות. Cooking on Shabbat is explicitly prohibited in the Torah, and this prohibited labor is listed among the thirty-nine primary categories of labor prohibited on Shabbat. Since cooking is generally completed as Shabbat begins, the discussion of the labor of cooking precedes the discussion of the other prohibited labors in the sequence of this tractate.
עיקרו של הפרק הוא בבירור ובהגדרה מדוייקת של מהות מלאכת הבישול. כמה וכמה בעיות קיימות בדבר: שלא כרוב המלאכות אין הבישול מעשה חד־פעמי אלא תהליך, ותמיד מתעוררת השאלה מתי הוא הזמן הקובע לגבי תהליך זה. האם נאמר כי כל רגע של פעילות במשך הבישול הוא חלק מן העיסוק במלאכה זו, או רק התחלתו בלבד? יתר על כן, כיון שמלאכת הבישול נמשכת ברובה מעצמה, יש לדון אם עצם הנחת דבר על האש יש בה משום מלאכה, או שהיא רק חלק בלתי מושלם שבמלאכה זו. קיימת כמו כן הבעיה האם עיקרו של הבישול בהפיכת דבר לראוי לאכילה (או לשימוש אחר), או שיש איסור בעצם העשיה בלבד. ולמעשה — האם יש איסור בבישול נוסף של מאכל מבושל? This chapter occupies itself primarily with the clarification and precise definition of the prohibited labor of cooking. That undertaking carries with it numerous problems. Unlike other categories of labor, there is an interval between the action and the desired result. It is a process, and therefore the question arises: At what stage in the process can it be said that an act of cooking has been performed? Shall we say that one who undertakes any action in the course of the entire process is considered to have engaged in that prohibited labor? Or perhaps, that is the case only with regard to one who initiates the process? Moreover, since the cooking process, once initiated, continues without the need for any additional action by the one cooking, the question can be raised: Is the mere act of placing an item on the fire defined as labor, or is it considered an incomplete segment of that labor? There is a question as to whether the essence of the labor of cooking is transforming inedible into edible, unusable into usable, or whether it is the act of cooking that is prohibited, independent of the result. In practical terms, is it prohibited to further cook a cooked item?
אף ההגדרה היסודית של הבישול צריכה בירור ודיוק. בדרך כוללת ביותר אפשר לומר כי הבישול או האפיה הם פעולת הכשרת (תיקון) דברים על ידי שימוש בחום. אולם עדיין יש לברר האם כל מעשה הכשרה לשימוש הוא בגדר בישול, או שמא עיקרו של הבישול בפעולת ריכוך (או קישוי) של חומרים ולא עוד. אף יש לברר אם מלאכת הבישול מתייחסת לכל חומר, או שמא רק למאכלים, או למאכלים מיוחדים בלבד. ושאלה אחרת הקשורה בשאלה זו — האם תלויה מלאכת הבישול בדרגת חום מסויימת (כגון רתיחה), או שמא אין חשיבות כלל בדרגת החום או בהשפעתו. נוסף לכך יש לברר אם בישול משמעו בישול באש דוקא או בכל מקור של חום, ואם יש הבדל בין מקור חום טבעי ומלאכותי בהקשר זה. The fundamental definition of cooking requires clarification and precision. In a very general sense, one could posit that cooking or baking are activities that render substances fit for use by means of heat. However, that leaves open the question of whether any activity that renders a substance usable is considered cooking, or perhaps, the essence of cooking is merely the softening or hardening of that substance? It is also important to clarify whether the prohibited labor of cooking applies to all substances, or perhaps only to food, or perhaps only to specific types of food. Another related question is whether the halakhic definition of cooking depends upon some specific level of heat, e.g., the boiling point, or the intensity of the heat, or perhaps its effect is of no significance. Additionally, it must be ascertained whether the definition of cooking is restricted to the use of fire or whether it extends to other sources of heat. Similarly, is there a distinction between natural sources of heat and artificial ones in this context?
הבעיות הללו נדונות ברובן בדרכים שונות בפרק זה, ומקצתן בפרק הבא ובפרק השביעי העוסק בדיני המלאכות כולן. Most of these problems are resolved in various manners in this chapter. Some are discussed in Chapter Four and some in Chapter Seven, which discusses the primary categories of prohibited labor.