Late in the Summer of 2001, a newly-observant Israeli pilot relayed a question raised by a colleague to a number of halachic authorities: How is it that Kohanim are permitted to embark on flights leaving Ben Gurion airport that pass over the cemetery in Holon? Upon investigation it was discovered that there had been a problem since 1984, when flight patterns were altered to minimize flying over densely populated areas north of Ben Gurion airport and to avoid overflying a military area south of the airport.
1) General Prohibition for a Cohen to Come In Contact With the Dead
2) May a Cohen Go Into a Graveyard?
ת"ש דאמר ר' אלעזר בר צדוק מדלגין היינו על גבי ארונות של מתים לקראת מלכי ישראל ולא לקראת מלכי ישראל בלבד אמרו אלא אפי' לקראת מלכי עכו"ם שאם יזכה יבחין בין מלכי ישראל למלכי עכו"ם אמאי לימא אין חכמה ואין תבונה ואין עצה לנגד ה' כדרבא דאמר רבא דבר תורה אהל כל שיש בו חלל טפח חוצץ בפני הטומאה ושאין בו חלל טפח אינו חוצץ בפני הטומאה ורוב ארונות יש בהן חלל טפח וגזרו על שיש בהן משום שאין בהן ומשום כבוד מלכים לא גזרו בהו רבנן
Come and hear : R. Eleazar b. Sadok said : We used to leap upon the coffins of the dead to meet the kings of Israel, and not only to meet kings of Israel do they so permit, but even to meet the kings of other nations ; for if he be worthy, he will discern between the kings of Israel and the kings of other nations. Why should this be so? Let one say, "There is no wisdom nor understanding nor counsel against the Lord" ! It is in accord with the opinion of Raba, who said : According to the teaching of the Torah, "a tent" — i.e. anything which contains a hollow space at least a handbreadth in extent — forms a partition against uncleanness, but if it does not contain a hollow space at least a handbreadth in extent it does not form such a partition ; and most coffins have a hollow space a handbreadth in extent. But the Rabbis decreed that even those which have this hollow space [should defile] because of those which have it not ; but for the purpose of paying honour to royalty, the Rabbis do not enforce this decree.
(ב) קִבְרֵי עוֹבְדֵי כּוֹכָבִים, נָכוֹן לִזָּהֵר הַכֹּהֵן מִלֵּילֵךְ עֲלֵיהֶם; (מהר''מ וְתוס' פ' הַמְקַבֵּל) אַף עַל פִּי שֶׁיֵּשׁ מְקִלִּין (רַמְבַּ''ם והגמי''י בְּשֵׁם ס' יְרֵאִים). וְנָכוֹן לְהַחְמִיר.
The graves of Non-Jews, it is correct for a Cohen to be careful from walking upon them.
Rama: Even though there are those who are lenient, it is correct to be strict...
3) May a Cohen Travel Through a Cemetery in a Wagon or Train?
תנא מפני שיכול לחוץ ולילך בשידה תיבה ומגדל קא סבר אהל זרוק שמיה אהל ובפלוגתא דהני תנאי דתניא הנכנס לארץ העמים בשידה תיבה ומגדל רבי מטמא רבי יוסי ברבי יהודה מטהר במאי קמיפלגי מ"ס אהל זרוק לאו שמיה אהל ומ"ס אהל זרוק שמיה אהל
(May one put Eruv food in a graveyard and yet be a kosher eruv for a Kohen?)
It was taught that it is OK because the Kohen can travel in a cabinet, a box, or a structure and he holds that a moving tent is indeed a tent.
And this point is a debate: As it is taught in a Braisa: If one enters the land of nations in a cabinet, a box or a structure
Rebbi says impure.
Rabbi Yossi and Rabbi Yehuda say pure.
This is what they are arguing about. One says a moving tent is not a tent, the other says a moving tent is a tent.
רמב"ם הלכות טומאת מת פרק יא - הלכה ה
הנכנס לארץ העכו"ם בשידה תיבה ומגדל הפורחין באוירטמא, שאהל זרוק אינו קרוי אהל.
Rambam - Impurity from the Dead 11:5
One who enters the Diaspora in a cabinet, chest, or closet which are carried in the air is impure, because a tent that is movable, is not considered as a tent.
רמב"ם הלכות אבל פרק ג - הלכה ו
כהן גדול אינו מטמא לקרובים שנאמר לאביו ולאמו לא יטמא, וכן אינו נכנס עם המת באהל אפילו קרוביו, שנאמר ועל כל נפשות מת לא יבא, הא למדת שהוא חייב בלא יבא וחייב בלא יטמא, כיצד נגעאו נשא לוקה אחת, נכנס לאהל וישב שם עד שמת עליו המת, או שנכנס לשידה תיבה ומגדל ובא חבירו ופרע עליו גג השידה שהרי טומאה וביאה באין כאחד, הרי זה לוקה שתים משום לא יבא ומשוםלא יטמא
Rambam - Laws of Mourning 3:6
A High Priest may not become impure for the sake of his relatives, as Leviticus 21:11 states: "He shall not become impure for his father's or mother's sake." Similarly, he does not enter a shelter where there is a corpse, even the corpse of one of his relatives, as ibid.:30 states: "He shall not enter a place where there is any corpse." Thus we learn that he is liable both for not entering and for not becoming impure.
What is implied? If the High Priest touches or carries a corpse, he receives lashes for one transgression. If he enters a shelter and remains there until a person dies or he enters a chest, bureau, or drawer, and a colleague comes and opens the top of this container and thus his contact with impurity and his entrance into the shelter come at the same time, he receives two sets of lashes, for the prohibition against entering and for the prohibition against becoming impure.
4) May a Cohen Fly Over a Cemetery in a Plane?
תלמוד בבלי מסכת סוטה דף כח עמוד ב
ומכאן אמרו: דבר שיש בו דעת לישאל, ברשות היחיד - ספיקו טמא, ברה"ר - ספיקו טהור.
Talmud - Sotah 28B
(We learn out from the Sotah) that if we are dealing with someone of intellegence in a private domain, a doubt about impurity would be deemed impure.
In public domain, a doubt would be pure.