וְאַתָּה תֶחֱזֶה מִכָּל הָעָם אַנְשֵׁי חַיִל יִרְאֵי אֱלֹהִים אַנְשֵׁי אֱמֶת שׂנְאֵי בָצַע וְשַׂמְתָּ עֲלֵהֶם שָׂרֵי אֲלָפִים שָׂרֵי מֵאוֹת שָׂרֵי חֲמִשִּׁים וְשָׂרֵי עֲשָׂרֹת. וְשָׁפְטוּ אֶת הָעָם בְּכָל עֵת וְהָיָה כָּל הַדָּבָר הַגָּדֹל יָבִיאוּ אֵלֶיךָ וְכָל הַדָּבָר הַקָּטֹן יִשְׁפְּטוּ הֵם וְהָקֵל מֵעָלֶיךָ וְנָשְׂאוּ אִתָּךְ. (שמות יח, כא־כב) Moreover thou shalt provide out of all the people able men, such as fear God, men of truth, hating unjust gain; and place such over them, to be rulers of thousands, and rulers of hundreds, rulers of fifties, and rulers of tens; and let them judge the people at all seasons: and it shall be, that every great matter they shall bring to thee, but every small matter they shall judge: so shall it be easier for thyself, and they shall bear the burden with thee. (Exodus 18:21-22)
וַיֹּאמֶר יְיָ אֶל משֶׁה אֶסְפָה לִּי שִׁבְעִים אִישׁ מִזִּקְנֵי יִשְׂרָאֵל אֲשֶׁר יָדַעְתָּ כִּי הֵם זִקְנֵי הָעָם וְשֹׁטְרָיו וְלָקַחְתָּ אֹתָם אֶל אֹהֶל מוֹעֵד וְהִתְיַצְּבוּ שָׁם עִמָּךְ. וְיָרַדְתִּי וְדִבַּרְתִּי עִמְּךָ שָׁם וְאָצַלְתִּי מִן הָרוּחַ אֲשֶׁר עָלֶיךָ וְשַׂמְתִּי עֲלֵיהֶם וְנָשְׂאוּ אִתְּךָ בְּמַשָּׂא הָעָם וְלֹא תִשָּׂא אַתָּה לְבַדֶּךָ. (במדבר יא, טז־יז) And the Lord said to Moshe, Gather to me seventy men of the elders of Yisra᾽el, whom thou knowst to be the elders of the people, and officers over them; and bring them to the Tent of Meeting, that they may stand there with thee. And I will come down and talk with thee there: and I will take of the spirit which is upon thee, and will put it upon them; and they shall bear the burden of the people with thee that thou bear it not thyself alone. (Numbers 11:16-17)
שֹׁפְטִים וְשֹׁטְרִים תִּתֶּן לְךָ בְּכָל שְׁעָרֶיךָ אֲשֶׁר יְיָ אֱלֹהֶיךָ נֹתֵן לְךָ לִשְׁבָטֶיךָ וְשָׁפְטוּ אֶת הָעָם מִשְׁפַּט צֶדֶק. (דברים טז, יח) Judges and officers shalt thou make thee in all thy gates, which the Lord thy God gives thee, throughout thy tribes: and they shall judge the people with righteous judgment. (Deuteronomy 16:18)
כִּי יִפָּלֵא מִמְּךָ דָבָר לַמִּשְׁפָּט בֵּין דָּם לְדָם בֵּין דִּין לְדִין וּבֵין נֶגַע לָנֶגַע דִּבְרֵי רִיבֹת בִּשְׁעָרֶיךָ וְקַמְתָּ וְעָלִיתָ אֶל הַמָּקוֹם אֲשֶׁר יִבְחַר יְיָ אֱלֹהֶיךָ בּוֹ. וּבָאתָ אֶל הַכֹּהֲנִים הַלְוִיִּם וְאֶל הַשֹּׁפֵט אֲשֶׁר יִהְיֶה בַּיָּמִים הָהֵם וְדָרַשְׁתָּ וְהִגִּידוּ לְךָ אֵת דְּבַר הַמִּשְׁפָּט. וְעָשִׂיתָ עַל פִּי הַדָּבָר אֲשֶׁר יַגִּידוּ לְךָ מִן הַמָּקוֹם הַהוּא אֲשֶׁר יִבְחַר יְיָ וְשָׁמַרְתָּ לַעֲשׂוֹת כְּכֹל אֲשֶׁר יוֹרוּךָ. (דברים יז, ח-י) If there arise a matter too hard for thee in judgment, between blood and blood, between plea and plea, and between plague and plague, matters of controversy within thy gates: then shalt thou arise, and go up to the place which the Lord thy God shall choose; and thou shalt come to the priests the Levites, and to the judge that shall be in those days, and inquire; and they shall tell thee the sentence of judgment: and thou shalt do according to the sentence, which they of that place which the Lord shall choose shall tell thee; and thou shalt observe to do according to all that they inform thee. (Deuteronomy 17:8-10)
חוק התורה מקיף את הכללים ואת הפרטים שבחיי אדם מישראל. אולם הלכה למעשה נתון החוק בידיו של החכם־השופט. הוא הוא המחליט הלכה למעשה מהו פירושו של החוק, כיצד יש להבין את החוק בכל מקרה, כיצד לשקול צירוף עובדות ידוע, וכיצד להעריך את העובדות על כל הסתירות וההטעיות האפשרויות, כאשר אלה מובאות לפניו. While the principles and many details guiding the life of the Jewish people are spelled out in the Torah, the application of these laws is determined by the Sages, who are also judges. They are entrusted to determine the authoritative interpretation of the law: How it is to be applied to various circumstances, how to evaluate various facts and situations, and how to resolve apparent contradictions and competing interpretations of the halakhot.
בפועל גדול כוחו של הדיין, או החכם מורה ההלכה, ככוחה של ההלכה עצמה. החכם הקובע את הדין למעשה מגלם באישיותו את ההלכה כאשר היא, מגיעה לידי התגשמות בחיים. ומשום כך דאגה עקרית ומהותית היא הדאגה שיהא הדיין באמת כלי שרת וכלי ביטוי לאותו רצון פנימי המצוי בתוך ההלכה. The judges are endowed with great responsibility, as their rulings constitute the halakha itself. Therefore, it is of great importance that the judges be of sufficient stature and integrity, so that they can faithfully represent the true intent of the Torah's laws.
יתר על כן, חוק התורה אינו רק קובץ הלכות הנועדות להסדיר את החיים בחברה, אלא כלי לבנייתה והקמתה של חברה מיוחדת. כיון שהתורה מייצגת מערכת השואפת להגיע לאמת מוחלטת, שומה על הדיין להשתדל ככל האפשר להגיע לאמת זו. This is particularly crucial because the Torah is not merely a collection of procedures designed to regulate life and ensure the efficient functioning of society, but rather a reflection of the attempt to arrive at absolute truth and to build and sustain a unique and holy nation.
התואר ״אלהים״ הניתן בתורה לדיינים מעניק להם עוצמה לאין ערוך — וגם אחריות כבדה לדון ״דין אמת לאמיתו״, ומאידך הלא קיימות בעיות־חיים מעשיות: סכסוכים בין בני אדם, עבירות על החוק והסדרת יחסים בחברה, ורובם אינם ניתנים להפתר על ידי הוכחות מושלמות, או שחיפוש אחר פתרון כזה ימשך זמן רב עד שיהיה בו משום עיוות הדין. מכל אלה מובן מה רבה החשיבות הנודעת בדיני ישראל לדיין, לשופט, לחכם המורה הוראה. ואכן, הפרק הראשון במסכת סנהדרין דן בעיקרו בבעיית הדיינים: מה הם מקורות סמכויותיהם של הדיינים, כיצד בוררים את הדיינים וכיצד יש לחלק את הבעיות השונות בין בתי דין לדרגותיהם, מה הוא תחום שיפוטו של כל בית דין, ומה הן החובות המוטלות עליו. עיקר עניינו של פרק יסודי זה הריהו איפוא בעקרונות המשפט והשיפוט. At times, the Torah refers to judges as elohim, a name that is also used to refer to God Himself. This designation affords them great power as well as great responsibility to render true judgments. Various problems and challenges arise in daily life, among them disputes between people, violations of the law, and hindrances to the proper functioning of society. Very often it is impossible to resolve these questions on the basis of flawless proofs. For this reason, the role of a judge is of the utmost importance. The first chapter of tractate Sanhedrin discusses the role of the judges, the sources for their authority, their responsibilities, and the procedures for selecting them. It also addresses the distribution of cases to the various levels of courts. Therefore, it contains some of the most basic discussions of the principles of justice and judgments.