Samuely, Nathan. "Das Rosele." Cultur-Bilder aus dem jüdischen Leben in Galizien , 1892.
"If you were to come into a small town in Galicia during Shavuot, your eyes would be immediately drawn to numerous pictures cut out of paper looking at you from every window. And if you were to ask any Jewish boy what they are, he would look at you in surprise and say: "Are you a Jew? Don't you know what these are? They are 'roiselekh' which have always decorated the windows of our fathers and forefathers during this festival."
What do cut paper flowers have to do with Shavuot?
The tradition may have its origins in another hard to explain Shavuot minhag...
(ב) וֶהְיֵ֥ה נָכ֖וֹן לַבֹּ֑קֶר וְעָלִ֤יתָ בַבֹּ֙קֶר֙ אֶל־הַ֣ר סִינַ֔י וְנִצַּבְתָּ֥ לִ֛י שָׁ֖ם עַל־רֹ֥אשׁ הָהָֽר׃ (ג) וְאִישׁ֙ לֹֽא־יַעֲלֶ֣ה עִמָּ֔ךְ וְגַם־אִ֥ישׁ אַל־יֵרָ֖א בְּכָל־הָהָ֑ר גַּם־הַצֹּ֤אן וְהַבָּקָר֙ אַל־יִרְע֔וּ אֶל־מ֖וּל הָהָ֥ר הַהֽוּא׃
(2) Be ready by morning, and in the morning come up to Mount Sinai and present yourself there to Me, on the top of the mountain. (3) No one else shall come up with you, and no one else shall be seen anywhere on the mountain; neither shall the flocks and the herds graze at the foot of this mountain.”
אסור להתענות במוצאי חג השבועות:
הגה ואין אומרים תחנון מתחילת ראש חודש סיון עד ח' בו דהיינו אחר אסרו חג (הגהות מיימוני הלכות ברכות ומנהגים) ונוהגין לשטוח עשבים בשבועות בבית הכנסת והבתים זכר לשמחת מתן תורה ...
It is prohibited to fast immediately after the holiday of Shavuot.
Ramah: And we do not say Tachanun from the beginning of Rosh Chodesh Sivan until the 8th day, which is after the post-holiday day (Hagahot Maimoni, Hil' Tefillah Umnagim). We have the custom to spread out plants on Shavuot in the synagogue and in houses, as a memory for the happiness of the receiving of the Torah...
{י} זכר לשמחת מתן תורה - שהיו שם עשבים סביב הר סיני כדכתיב הצאן והבקר אל ירעו וגו'. ...
נוהגין להעמיד אילנות בבהכ"נ ובבתים זכר שבעצרת נידונו על פירות האילן [מ"א]
והגר"א ביטל מנהג זה משום שעכשיו הוא חק העמים להעמיד אילנות בחג שלהם:
In remembrance of the joy of receiving the Torah: for there were grasses around Mount Sinai, as it says "The flocks and cattle shall not graze..." ...
There is a custom to stand trees in the synagogues and homes in remembrance that on Shavuot judgment takes place for the fruits of the tree.
The Gr"a abolished this custom because now it is the ritual of the (non-Jewish) nations to put up trees on their holiday.
The blue area represents Jewish Lithuania, the area where the Gr"a was most influential, The green area represents Galitzia, which is almost where all of the historical Shavuoslekh we know of come from.
מנהג ישראל תורה היא. להכין שושנת וורדים ושאר עשבי בשמים בחג השבועות. וגם מעטרין בהם את התורה הוא לדעתי עפ"י דברי המדרש...
משל למלך שהי' לו פרדס נטוע. שורה של תאנים ושל גפנים. ושל רמונים. ושל תפוחי' ומסר לאריס והלך לו. לאחר ימים בא המלך והציץ בפרדס לידע מה עשה ומצאו מלא חוחין ודרדרים. הביא קציצים לקוצו ראה בו שושנה אחת של ורד נטלה והריח בו ושבת נפשו עליו אמר המלך בשביל שושנה זו ינצל כל הפרדס כך העולם כולה לא נברא אלא בשביל תורה לאחר ך"ו דורות הציץ הקב"ה בעולמו לידע מה עשה ומצאו מלא מים במים. דור אנוש מים במי'. דור המבול מים במים. דור הפלגה מים במים. והביא קצצים לקוצו שנא' י"י למבול ישב. וראה בו שושנה אחת של ורד אלו ישראל ונטלה והריחה בשעה שנתן להם עשרת הדברות ובבת נפשו עליו בשעה שאמרו נעשה ונשמע. אמר הקב"ה בשביל שושנה זו ינצל הפרדס. בזכות תורה לישראל ינצל עולם כולו עכ"ל.
There's a custom of Israel to use roses and other perfumes from herbs/flowers on Shavuot, and also to adorn the Torah with them. This in my opinion is in accordance with the Midrash (in Shir HaShirim Rabbah 2:2)
In the parable a king had an orchard planted with one row of fig trees, one of vines, one of pomegranates, and one of apples. He entrusted it to a tenant and went away. After a time, the king came and looked in at the orchard to ascertain what it had yielded. He found it full of "thorns" and briars, so he brought woodcutters to raze it. He looked closely at the thorns and noticed among them a single "lily"-colored flower. He smelled it, and his spirits calmed down. The king said: "The whole orchard shall be saved because of this flower."
In a similar manner, the whole world was created only for the sake of the Torah and after twenty six generations the Holy One, blessed be He, looked at the world to ascertain what it yielded. He found water on top of water, the generation of Enosh was wiped out from the water, the generation of the flood was wiped out from the water, the generation of the separation in water. He brought woodcutters to raise it, as it is said: "Hashem sat enthroned at the Flood (Psalm 29:10)".
But God saw a single lily-colored flower, i.e. Israel. God took it and smelled it when God gave them the Ten Commandments, and God's spirits were calmed when they said: "We will do, and we will hear (Exodus 24:7)". Said the Holy One, "The orchard shall be saved on account of this flower. For the sake of the Torah and of Israel the world shall be saved."
(ב) בְּאַרְבָּעָה פְרָקִים הָעוֹלָם נִדּוֹן, בְּפֶסַח עַל הַתְּבוּאָה, בַּעֲצֶרֶת עַל פֵּרוֹת הָאִילָן, בְּרֹאשׁ הַשָּׁנָה כָּל בָּאֵי הָעוֹלָם עוֹבְרִין לְפָנָיו כִּבְנֵי מָרוֹן, שֶׁנֶּאֱמַר (תהלים לג) הַיּוֹצֵר יַחַד לִבָּם, הַמֵּבִין אֶל כָּל מַעֲשֵׂיהֶם. וּבֶחָג נִדּוֹנִין עַל הַמָּיִם:
(2) At four set times the world is judged:On Pesah in respect to the produce. On Shavuot in respect to the fruit of the tree. On Rosh Hashanah all the people of the world pass before Him like a division of soldier [a numerus], as it says, “He who fashions the hearts of them all, who discerns all their doings” (Psalms 33:15). And on Sukkot they are judged in respect of rain.
נוהגין להעמיד אילנות בבה"כ ובבתים ונ"ל הטעם שיזכירו שבעצרת נידונין על פירות האילן ויתפללו עליהם:
It is customary to place trees in the synagogue and in the houses, and the taste/smell will remind them that is that they will mention that Shavuot is the New Year for Fruit Trees and they will pray for them:
So what makes these Jewish?
All photos of historic Shavuoslekh included on this sheet are from the Lviv Museum of Ethnography and Crafts. The artists are unknown, but are thought to have been created c. 1875-1899.
טעם למה שמדבקין ניירות עם פרחים על החלונות בחג השבועות.כי בחג השבועות ניתנה תורה לישראל ותורה אור, ע"כ מדבקין ניירות על החלונות היינו שהניירות ממעטין את האור השמש מלהאיר לבית, ותורה אורה ולא צריך עוד לאור השמש כמ"ש (ישעיה ס',י"ט) לא יהיה לך השמש לאור יום וכו' והיה לך ה' לאור עולם.