(20) Jacob then made a vow, saying, “If God remains with me, if God protects me on this journey that I am making, and gives me bread to eat and clothing to wear, (21) and if I return safe to my father’s house—then Adonai shall be my God. (22) And this stone, which I have set up as a pillar, shall be God’s abode; and of all that You give me, I will set aside a tithe for You.”
A covenant, like any contract, has two sides, and both parties must meet their obligations to the contract. So when Jacob, alone in the desert, has his first theophany, his first personal encounter with God, it serves to re-establish the covenant with this new generation...
God offers the standard terms: to care for Jacob, to grant him many descendants, and give him the promised land as a home. Jacob agrees to those terms, responding first by restating, in his own words, God’s part of the deal, and then agreeing to accept God’s sovereignty.
http://www.myjewishlearning.com/article/jacobs-covenant-with-god/
(ד) רבי אייבו ור' יונתן, חד אמר: מסורסת היא הפרשה. ואחרינא אמר: על הסדר נאמרה. מאן דאמר מסורסת היא הפרשה, שכבר הבטיחו הקדוש ברוך הוא, שנאמר: והנה אנכי עמך. והוא אומר: אם יהיה אלהים עמדי, אתמהא?! מאן דאמר על הסדר נאמרה, מה אני מקיים אם יהיה אלהים עמדי?! אלא כך אמר יעקב: אם יתקיימו לי התנאים, שאמר לי להיות עמי ולשמרני, אני אקיים את נדרי. רבי אבהו ורבנן רבי אבהו אמר: אם יהיה אלהים עמדי, ושמרני בדרך הזה אשר אנכי הולך, מלשון הרע, היך מה דאת אמר (ירמיה ט): וידרכו את לשונם קשתם שקר. ונתן לי לחם לאכול, מגילוי עריות, היך מה דאת אמר: (בראשית לט): ולא ידע אתו מאומה, כי אם הלחם אשר הוא אוכל, לשון נקי. ושבתי בשלום אל בית אבי, משפיכות דמים. והיה ה' לי לאלהים, מעבודת כוכבים. רבנן פתרין לה בכל עניינא: אם יהיה אלהים עמדי, ושמרני בדרך הזה, אשר אנכי הולך מעבודת כוכבים, מגילוי עריות, משפיכות דמים, מלה"ר. אין דרך, אלא עבודת כוכבים, כמה דאת אמר: (עמוס ח): הנשבעים באשמת שומרון, ואמרו: חי אלהיך דן, וחי דרך באר שבע. ואין דרך, אלא גילוי עריות, שנאמר (משלי ל): כן דרך אשה מנאפת וגו'. ואין דרך, אלא שפיכות דמים, שנאמר (שם א): בני אל תלך בדרך את מנע רגלך מנתיבתם וגו'. ואין דרך, אלא לשון הרע, שנאמר (בראשית לא): וישמע יעקב את דברי בני לבן:
God offers the standard terms: to care for Jacob, to grant him many descendants, and give him the promised land as a home. Jacob agrees to those terms, responding first by restating, in his own words, God’s part of the deal, and then agreeing to accept God’s sovereignty. Viewed this way, Jacob’s response is only conditional in the way any contract or agreement is conditional. Many classic commentators read the passage in this way, really accepting the simple reading of the text.
But not all of our tradition is comfortable with Jacob putting conditions on God. After all, God has already vowed to do all these things for Jacob. So by stating ‘im–“IF you do these things for me, THEN…,” could Jacob possibly be doubting God?
The midrash, looking at the words very closely, prefers to read ‘im as a form of promise – “if God does all of these things for me, then I will be protected from temptation and sin, and will have no problem being faithful to God.” (Paraphrase from Bereshit Rabbah 70:4).
http://www.myjewishlearning.com/article/jacobs-covenant-with-god/
Discussion Questions:
- Is it wrong for Jacob to have differentiated his place in the brit?
- If Jacob is advocating for himself in his agreement with God (rather than blindly accepting the "contract") does that take away from the sacredness of their brit?
- How does Jacob and God's interaction inform our sacred partnerships?