The Shelah (R Yishayah Horowitz, c.1555-1630) says that his heart tells him that Sivan is an auspicious time to offer prayers for your children, as that is the month when we became known (at Sinai) as God’s children. He then offers an example of a prayer one might offer.
I chose to translate and make this prayer accessible mainly because I was touched by his long-term focus. Most Jewish prayers for children that I know are either prayers to have children, or prayers for the welfare of the children that one has. The Shelah repeatedly emphasizes that he is praying for his descendants, his descendant’s descendants, and their descendants to the end of time. This focus reflects a sense of responsibility that extends beyond a person’s life and personal gratification, extending care and a feeling of connection to people who will most likely never know the prayer’s name.
Cultivating this sort of connection and responsibility is cultivating an awareness and sense of communal identity that extends beyond one’s individual life and death. While it may seem self-evident that identity is larger than a person’s skin and does/can/should extend in time (past and future) and space (watershed, country, planet) this is not the current emphasis of our culture. An almost exclusive focus on the individual elements of identity probably contributes to the difficulty we have in facilitating behavioral change in response to global climate or social crisis (this is, of course, the premise of the discipline of Deep Ecology).
It is also striking that in this prayer continuity of the people is the continuity of Torah. Physical continuity without Torah is rejected, evoking Isaiah 45:18 “the world was not created for chaos”. Torah, in the Shelah's prayer, is the core endeavor of bringing meaning and significance to human existence, an endeavor that in our own way and form we have been engaged in for generations, and we would not take away from the future.
I tend to agree with the Shelah that the month of Sivan is a good time to pray for these things. Our celebration of the giving and receiving of Torah on Shavuot would seem to be a good time to ask questions, like: Are we indeed accepting Torah as an endeavor of connecting to meaning and significance? Does it serve to expand our identities in time and space? Are we shaping and forming the Torah that we learn and teach to do that? Are we engaged in learning in such a way that cultivates gratitude towards the past and responsibility towards the future?
My heart tells me that this is also an auspicious time to pray for those who desire children and have not yet received that blessing.
I offer this prayer of the Shelah in hopes that it inspires people to pray their own prayers of Torah and survival, and that through praying we shape our engagement with Torah, and that through our engagement with Torah we shape our lives.
(קסו) חל עלינו חובת התפלה ובקשה להשם יתברך בכל צרכינו, כי הכל מאתו יתברך, על כן בכל מה שיצטרך האדם בכל עת ובכל שעה, ירגיל על לשונו תפלה קצרה להשליך על ה' יהבו. ובעת הפעולה יאמר בכל צרכיו לשם יחוד קודשא בריך הוא ושכינתיה, רבון העולמים הצליח דרכי כי מאתך הכל וכו'. וביותר צריך זירוז להתפלל שיהיה לו זרע כשר עד עולם, ואגב כל צרכיהם וזיווגם, מה' יצא הדבר. ולבי אומר שעת רצון לתפלה זו בערב ראש חודש סיון, הוא החודש שבו נתנה התורה, ואז נקראים בנים לה' אלקינו. וראוי לישב בתענית ביום ההוא הוא ואשתו, ויתעוררו בתשובה ויתקנו כל ענייני הבית איסור והיתר וטומאה וטהרה וכל העניינים, ויתנו צדקה לעניים הגונים. ואם אפשר לבעל להתענות אז הפסקה מה טוב ומה נעים, ועל כל פנים יהיה תענית גמור ככל דיני תענית צבור. וזו הנוסחה של התפלה:
We have been given the mitzvah of prayer and of asking God for all of our needs, for everything comes from Her blessed Name. You should make a habit of saying a short prayer whenever a need arises as a way of cultivating trust in God. Before you act towards resolving any need or necessity you should say: “I am doing this in order to bring together the holy, blessed One and the Shekhinah. Master of the universe, bring me success on this path, for everything comes from you, etc.” One should pray especially in regard to children, that all of your future descendents be prepared for their times and that God care for all their needs and help them find companionship. My heart tells me that the day before Rosh Hodesh Sivan is an auspicious time for these prayers, as that is the month when we became known as God’s children. [This is followed by short instructions for people who will fast on that day. EL] this is a version of a prayer to be said:
(קסז) אתה הוא ה' אלקינו עד שלא בראת העולם, ואתה הוא אלקינו משבראת העולם, ומעולם ועד עולם אתה אל. ובראת עולמך בגין לאשתמודע אלהותך באמצעות תורתך הקדושה, כמו שאמרו רבותינו ז"ל בראשית בשביל תורה ובשביל ישראל, כי הם עמך ונחלתך אשר בחרת בהם מכל האומות ונתת להם תורתך הקדושה וקרבתם לשמך הגדול. ועל קיום העולם ועל קיום התורה בא לנו ממך ה' אלקינו שני צוויים, כתבת בתורתך פרו ורבו, וכתבת בתורתך ולמדתם אותם את בניכם. והכוונה בשתיהן אחת, כי לא לתוהו בראת כי אם לשבת, ולכבודך בראת יצרת אף עשית, כדי שנהיה אנחנו וצאצאינו וצאצאי כל עמך בית ישראל יודעי שמך ולומדי תורתך. ובכן אבא אליך ה' מלך מלכי המלכים, ואפיל תחנתי ועיני לך תלויות עד שתחנני ותשמע תפלתי להזמין לי בנים ובנות, וגם הם יפרו וירבו הם ובניהם ובני בניהם עד סוף כל הדורות, לתכלית שהם ואני ואנחנו כולנו יעסקו בתורתך הקדושה ללמוד וללמד לשמור ולעשות ולקיים את כל דברי תלמוד תורתך באהבה, והאר עינינו בתורתך ודבק לבנו במצותיך לאהבה וליראה את שמך. אבינו אב הרחמן, תן לכולנו חיים ארוכים וברוכים. מי כמוך אב הרחמן זוכר יצוריו לחיים ברחמים, זכרנו לחיים נצחיים, כמו שהתפלל אברהם אבינו לו יחיה לפניך, ופירשו רז"ל ביראתך. כי על כן באתי לבקש ולחנן מלפניך שיהא זרעי וזרע זרעי עד עולם זרע כשר, ואל ימצא בי ובזרעי ובזרע זרעי עד עולם שום פסול ושמץ, אך שלום ואמת וטוב וישר בעיני אלקים ובעיני אדם. ויהיו בעלי תורה מארי מקרא מארי משנה מארי תלמוד מארי רזא מארי מצוות מארי גומלי חסדים מארי מדות תרומיות, ויעבדוך באהבה וביראה פנימיית לא יראה חצוניית. ותן לכל גויה וגויה מהם די מחסורה בכבוד, ותן להם בריאות וכבוד וכח, ותן להם קומה ויופי וחן וחסד, ויהיה אהבה ואחוה ושלום ביניהם. ותזמין להם זיווגים הגונים מזרע תלמידי חכמים מזרע צדיקים, וגם הם זיווגם יהיו כמותם ככל אשר התפללתי עליהם, כי זכרון אחד עולה לכאן ולכאן. אתה ה' יודע כל תעלומות, ולפניך נגלו מצפוני לבי, כי כוונתי בכל אלה למען שמך הגדול והקדוש ולמען תורתך הקדושה, על כן ענני ה' ענני בעבור האבות הקדושים אברהם יצחק ויעקב, ובגללם תושיע בנים להיות הענפים דומים לשרשם, ובעבור דוד עבדך רגל רביעי במרכבה המשורר ברוח קדשך שיר המעלות אשרי כל ירא כו' עד שלום על ישראל. אנא ה' שומע תפלה, יקויים [בי] הפסוק ואני זאת בריתי אותם אמר ה' רוחי אשר עליך ודברי אשר שמתי בפיך לא ימושו מפיך ומפי זרעך ומפי זרע זרעך אמר ה' מעתה ועד עולם, יהיו לרצון אמרי פי כו':
You were YHVH our God before you created the world, and You are the same since you created the world, You are the power that surges throughout all eternity. You created this world in order to be known through your holy Torah. Thus our sages teach regarding the word Bereshit - the world was created for the sake of Israel and Torah. We are your people, your chosen portion amongst all the nations, and You have given us Torah and brought us close to your great name.
YHVH our God, You have given us two practices, relating to the survival of the world and the survival of Torah. You wrote in the Torah “be fruitful and multiply” and You also wrote “teach these words to your children ''. Both aim towards the same goal, for You did not create the world to exist in chaos… You created, formed and made this world to serve your glory, so that we, our descendants and the descendants of all the people of Israel be amongst those who know your name and study your Torah. So I come before You, YHVH, the king of all kings, to lay out my request, totally submitting to your grace. Hear my prayer and bring me children, boys and girls who will be fruitful and multiply in their turn, they and their descendants, and their descendant’s descendants until the end of all generations. I ask this so that they and I, and all of us should engage in your holy Torah, to learn and to teach, to preserve, live and sustain the words of your Torah with love. May our eyes shine with the light of your Torah and our hearts connect to your Mitzvot so that we come to love and fear your name. Merciful Parent, grant us all long and blessed lives. Who is like you, Merciful parent, You lovingly remember all of your creations and grant them life. Remember us, that we may live in eternity, as Avraham prayed to You – “If only Yishmael would live in your presence” and our rabbis explained that he requested that his son live in awe of You. I therefore come to ask and beseech of You that my descendants and my descendant’s descendants for ever after all be equal to their time, and may there be no wrong-doing or evil in me or in any of my descendants forever. May we live lives of peace and truth, and be seen as honest and good in the eyes of God and of people. May they make Torah their own – Scripture, Mishnah and Talmud. May they master our inner teachings and practices. May they be masters of acting in love and embody exalted personal qualities. May they serve you with love and an internal experience of awe rather than a fear of external threats. Please provide for all their needs with dignity. Give them health and honor and strength, stature and beauty, grace and care. May there be love, and sisterhood and peace between them. May they find appropriate partners, from families of righteous people, disciples of the wise. May all of my prayers for them apply to their partners as well, for my words are meant for all.
God, You know all that is hidden, and the secrets of my heart are open to You. You know that I have asked all of this only for the sake of your great and holy name and for the sake of your holy Torah. Please God, respond to my prayers for the sake of the holy ancestors – Avraham, Yitzhak and Ya’akov [Sarah, Rivkah, Rahel and Leah. EL] For their sake, save their descendants, and may the branches share the qualities of the roots. Answer me for the sake of King David, the fourth wheel of the Merkavah, who through your holy spirit sang to You:
“A song of ascents.
Happy is any man who fears GOD,
who follows godly ways.
You shall enjoy the fruit of your labors;
you shall be happy and you shall prosper.
Your wife shall be like a fruitful vine within your house;
your children, like olive saplings around your table.
So shall all who fear GOD be blessed.
May GOD bless you from Zion;
may you share the prosperity of Jerusalem
all the days of your life,
and live to see your children’s children.
May all be well with Israel!”
Please God, who listens to our prayers, may I live to realize the fulfilment of the promise “And I, my commitment to you, said YHVH – my spirit which is on you and my words which I have put in your mouth, will never leave your mouth or the mouths of your descendants or your descendant’s descendants, said YHVH, from now to all eternity”.
May the words of my mouth and the meditations of my heart be acceptable to you, YHVH, my rock and my redeemer.